Το πρωί της 1ης Σεπτεμβρίου 1976, μια συλλογή από δύο ντουζίνες ανδρών βγήκε θορυβώδης από τις σκηνές τους σε μια παραλία έξω από το Μπράιτον του Οντάριο. Σε αντίθεση με τις πιο παραδοσιακές σκηνές κορυφογραμμής ή θόλου που συναντώνται συνήθως σε κάμπινγκ σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική, αυτά τα καταφύγια κατασκευάστηκαν χωρίς κοντάρια ή πολύχρωμο ύφασμα. Αντίθετα, ένα απλό μήκος καμβά τεντώθηκε στην κορυφή ενός χειροποίητου κανό μήκους 20 ποδιών. Αυτό δεν ήταν τυχαίο ή στάση αυτοσχεδιασμού: Αυτές οι σκηνές και οι άντρες που κοιμόντουσαν μέσα τους κατασκευάστηκαν για να μοιάζουν ακριβώς με τους Γάλλους εξερευνητές που είχαν περάσει από αυτό το τμήμα της λίμνης Οντάριο 300 χρόνια νωρίτερα. Αυτοί οι 23 άντρες - 16 εκ των οποίων ήταν έφηβοι που αποφοίτησαν πρόσφατα από το γυμνάσιο - αναδημιουργούσαν το ταξίδι με κανό 3.300 μιλίων του René-Robert Cavelier, Sieur de la Salle, του πρώτου Ευρωπαίου που έφτασε ποτέ στην άκρη του ποταμού Μισισιπή το 1681.. Και το έκαναν με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη ιστορική ακρίβεια, μέχρι τα φαγητά πρωινού που έτρωγαν κάθε πρωί για οκτώ μήνες.
Το ταξίδι οργανώθηκε από τον Γάλλο δάσκαλο της περιοχής του Σικάγο, Reid Lewis, για τον εορτασμό της 200ής επέτειο των ΗΠΑ. Αυτό που ξεκίνησε ως μια τρελή ιδέα -γιατί να αφιερώνουμε τόσο πολύ χρόνο εστιάζοντας στη βρετανική ιστορία όταν οι Γάλλοι εξερεύνησαν μεγάλα κομμάτια αυτού που έγιναν για πρώτη φορά στις ΗΠΑ; - σταδιακά μετατράπηκε σε ένα πραγματικό ταξίδι, παρασύροντας τους πάντες στο πέρασμά του. Τα κοστούμια, τα γαλλικά τραγούδια των ταξιδιωτών, το τρομερό φαγητό - όλα αυτά είχαν σκοπό να εκπαιδεύσουν και να ψυχαγωγήσουν τους ανθρώπους εξίσου. Οι έφηβοι που συμμετείχαν πέρασαν δύο χρόνια εκπαίδευσης για το οδοιπορικό, μαθαίνοντας την ιστορία της La Salle προκειμένου να κάνουν παρουσιάσεις κατά μήκος της διαδρομής. Πλήθη σε ολόκληρο τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες θα τους παρακολουθούσαν σε όλη τη διαδρομή, πράγμα που σήμαινε ότι το επίπεδο αυθεντικότητάς τους θα κριθεί όποτε βρίσκονταν μπροστά σε κοινό.
Ένας έφηβος με σγουρά μαλλιά ονόματι Gary Braun ήταν ένας από τους πρώτους που ξεσηκώθηκε εκείνο το πρωί. Ως μάγειρας για τη μονάδα του με οκτώ άνδρες, έπρεπε να σηκωθεί ταυτόχρονα με τον πυροσβέστη της μονάδας, ο οποίος θα μάζευε ξύλα και θα τα ανάβει με τη βοήθεια πυρόλιθου και χάλυβα. Δυστυχώς, εκείνη την ημέρα δεν μπορούσε να κάνει πολλά ο Μπράουν για να τροφοδοτήσει το πλήρωμα με θρεπτικά καύσιμα προτού εγκατασταθεί για οκτώ ώρες κωπηλασίας. Το μόνο που είχε απομείνει από τα αποξηραμένα προϊόντα τους ήταν τα φασόλια που είχαν μαγειρέψει το προηγούμενο βράδυ, ένα καταθλιπτικό πρωινό αν είχε δει ποτέ. Τις περισσότερες φορές είχαν αλεύρι βρώμης ή καλαμποκάλευρο για να μαγειρέψουν στις μαντεμένιες κατσαρόλες που έφεραν και οι τρεις μονάδες. Αν και για να είμαι ειλικρινής, ούτε ο Braun ήταν μεγάλος θαυμαστής αυτών των φαγητών πρωινού.
«Δεν τρώω πλιγούρι βρώμης, ποτέ δεν τρώω», θυμήθηκε αργότερα ο Μπράουν. «Για οκτώ μήνες έζησα στο μπάνο. Έφτιαξα πρωινό για όλους τους άλλους, απλά δεν μου αρέσουν τα ζεστά δημητριακά. Ίσως είναι θέμα υφής». Και η υφή, όπως και η γεύση, ήταν σχεδόν πάντα τρομερή, χάρη στην άμμο που φυσούσε ενώ οι άντρες μαγείρευαν, ή που περίσσεψε από το τρίψιμο των κατσαρόλων το προηγούμενο βράδυ. Είχαν μάθει να μασούν με πιπερόριζα για να αποφύγουν να τσακίσουν πολύ δυνατά τα πυριτικά θραύσματα.
Αλλά η αντιπάθεια του Braun για ορισμένες τροφές πρωινού ήταν προς όφελος άλλων, όπως ο Clif Wilson, που έτρωγε τα πάντα και τα πάντα. Μόλις εντοπίστηκαν οι πιο επιλεκτικοί φάγοι, τους ακολουθούσαν κατά τη διάρκεια του πρωινού γεύματος άλλα μέλη του πληρώματος. Οι πεινασμένοι οδοκαθαριστές στρίμωξαν τους πιο απαιτητικούς τρώγοντες σαν μια αγέλη από γύπες που πέφτουν χαμηλά πάνω από ένα εξουθενωμένο ζώο. Όσο κι αν έτρωγαν όλοι, δεν φαινόταν ποτέ να υπάρχει αρκετό φαγητό.
Οι αρχικοί ταξιδιώτες-Γάλλοι κανοείστες του 17ου-19ου αιώνα που κωπηλατούσαν πιο συχνά για κέρδος παρά για εξερεύνηση-έχουν σχεδόν μυθική θέση σε μέρη του Καναδά και της Αμερικής. Όπως οι γαλλικές εκδοχές των ηρώων του Τζακ Λόντον, οι ταξιδιώτες ζούσαν στην άγρια φύση για μήνες κάθε φορά, διακινδυνεύοντας τη ζωή και τα μέλη τους για να εμπορεύονται γούνες και άλλα αγαθά με Ιθαγενείς Αμερικανούς. Υπήρχε ο συνεχής κίνδυνος επιθέσεων από εχθρικές φυλές, ο κίνδυνος πνιγμού (παρά τη δουλειά στο νερό, λίγοι από τους ταξιδιώτες ήξεραν να κολυμπούν), κρυοπαγήματα ή παγετός μέχρι θανάτου κατά τη διάρκεια του χειμώνα και, φυσικά, ασιτία. Οι άνδρες υπέγραψαν συμβόλαια τριών έως πέντε ετών, προσφέροντας τις υπηρεσίες τους σε πλούσιους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων με αντάλλαγμα φαγητό, στέγη, μισθούς και εξοπλισμό (που περιλάμβαναν μια κουβέρτα, ένα πουκάμισο, ένα παντελόνι και περιστασιακά μια μικρή μερίδα καπνού). Για αυτό αναμενόταν να εργάζονται περίπου 16 ώρες την ημέρα, κωπηλατώντας τα ποτάμια και τις λίμνες της Βόρειας Αμερικής ή μεταφέροντας όταν η γη εμπόδιζε τη διαδρομή τους.
Τα πρωινά για τους ταξιδιώτες του 17ου αιώνα ξεκινούσαν συνήθως μεταξύ 3 π.μ. και 6 π.μ., χωρίς το όφελος του καφέ ή άλλων διεγερτικών - αν και μερικές φορές έπαιρναν δράμια ρούμι για να ξεκινήσουν μια ιδιαίτερα δύσκολη μέρα εργασίας. Το πρωινό ήρθε μετά από περίπου τρεις ώρες κωπηλασίας και συνήθως το έτρωγαν εν κινήσει.
Οι εξερευνητές του 20ου αιώνα δεν σηκώθηκαν από τις 3 τα ξημερώματα και σχεδόν πάντα στο πρωινό τους προτού αρχίσουν να κάνουν κωπηλασία. Αυτό το σπάσιμο από την ιστορική παράδοση είχε να κάνει εν μέρει με την ασφάλεια. Δεν υπήρχαν σκάφη ασφαλείας ή σκάφη της ακτοφυλακής που ταξίδευαν μαζί τους, οπότε αν συνέβαινε κάτι ήταν μόνοι τους και το να κωπηλατήσεις στο φως της ημέρας ήταν πολύ πιο ασφαλές από το να κωπηλατήσεις στο σκοτάδι. Ήταν και λόγω των προγραμμάτων τους. Σε αντίθεση με τους ταξιδιώτες του La Salle, που μπορούσαν να περάσουν εβδομάδες χωρίς να δουν άλλους ανθρώπους, αυτοί οι σύγχρονοι ταξιδιώτες έκαναν παρουσιάσεις για δεκάδες κοινότητες κατά μήκος της διαδρομής τους και έτσι έπρεπε να φτάσουν σε κάθε νέα πόλη όπως είχε προγραμματιστεί εκ των προτέρων.
Αλλά κατά τη διάρκεια μιας σύντομης αποστολής αναπαράστασης, οι άνδρες μπόρεσαν να ζήσουν με τους ρυθμούς της πρώιμης ζωής του ταξιδιού. Καθώς κωπηλατούσαν στον κόλπο της Γεωργίας, οι άνδρες δεν έβλεπαν σχεδόν κανέναν για εβδομάδες, και ξεκίνησαν με το πρώτο φως, κωπηλατώντας για αρκετές ώρες πριν σταματήσουν για ένα πρωινό με πλιγούρι βρώμης, καλαμποκάλευρο ή φασόλια. Ήταν όμορφο, απομακρυσμένο και ένιωθαν σχεδόν σαν να ζούσαν στον 17ο αιώνα. Αλλά η γοητεία του «πραγματικού» φαγητού ήταν σταθερή.
Το μέλος του πληρώματος Τσακ Κάμπελ θυμήθηκε ότι προσπάθησε να περάσει από τα πετρώδη νησιά μια μέρα, όταν το πλήρωμα ήταν -ως συνήθως- κουρασμένο και πεινασμένο. «Υπήρχαν όλα αυτά τα καλοκαιρινά σπίτια εκεί γύρω. Τραβήξαμε μέχρι το ένα, ο Γιάννης γύρισε πίσω και έψαχνε για κάτι στον χάρτη, γυρίζει και λέει, «Παιδιά, οι άνθρωποι εδώ μέσα μας προσκάλεσαν για τα λουκάνικα και τα κέικ.» Και είμαστε εντάξει, και λέει, «Απλά αστειεύομαι.» Σχεδόν είχε μια ανταρσία στα χέρια του», είπε ο Κάμπελ χρόνια αργότερα.
Το φαγητό για τους αρχικούς ταξιδιώτες εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από το πού ήταν οι άνδρες και την εποχή του χρόνου. Ένας παρατηρητής κατέγραψε ότι η ημερήσια δόση φαγητού ενός ταξιδιώτη δεν περιελάμβανε περισσότερο από ένα τέταρτο ινδικού καλαμποκιού και ένα κιλό λίπος. Σε άλλες περιπτώσεις είχαν πεμίκαν (ένα λιπαρό μείγμα αποξηραμένου κρέατος), άγρια βρώμη και σιτάρι και αποξηραμένο κρέας ή ψάρι. Σε σπάνιες περιπτώσεις το κυνήγι επιτρεπόταν και οι άνδρες μπορούσαν να πιάσουν τα πάντα, από άγρια πτηνά μέχρι αρκούδες. Όμως, όπως σημειώνει ένας ιστορικός, «οι ταξιαρχίες του Voyageur συχνά εμπόδιζαν το κυνήγι τους και τις κυνηγετικές προσπάθειες των Αβορίγινων λόγω του μεγάλου θορύβου και της ταραχής που δημιουργούσε το ταξίδι τους». Στις πιο τρομερές συνθήκες, οι άντρες μάζευαν βρύα από βράχους και στη συνέχεια τα έβρασαν για να φτιάξουν ένα μπουλόνι. Αυτό το γεύμα ονομαζόταν Tripe de roche και ήταν μια απέλπιδα προσπάθεια να αποφευχθεί η πείνα.
Το καλύτερο από όλα για τους ταξιδιώτες του παλιού και τους ομολόγους τους του 20ου αιώνα ήταν οι γιορτές που διοργάνωσαν άνθρωποι που ζούσαν στις περιοχές από τις οποίες ταξίδευαν. Για τους ιστορικούς ταξιδιώτες, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ακόμη περισσότερο καλαμπόκι και άγρια θηράματα σε γιορτές που διοργανώνουν οι ιθαγενείς της Αμερικής, αλλά μπορεί επίσης να σημαίνει φρέσκα φρούτα και λαχανικά, ακόμη και λιχουδιές όπως πάστα φρούτων σε σχήμα γαλοπούλας, ανθρώπου, βίσονα και ελαφιού.
Για τους σύγχρονους ταξιδιώτες, προσφέρθηκαν πρωινές γιορτές κατά μήκος της διαδρομής τους από υποστηρικτές που εντυπωσιάστηκαν από τους νεαρούς άνδρες και ήθελαν να τους δουν να ολοκληρώνουν το ταξίδι τους. Αυτά τα γεύματα περιλάμβαναν πιο αναγνωρίσιμο φαγητό: τηγανίτες και αυγά, λουκάνικο, μπέικον, δημητριακά και ντόνατς. Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα άμυλα και οι πρωτεΐνες ήταν μερικές φορές περισσότερα από ό,τι μπορούσαν να αντέξουν οι γευστικοί τους κάλυκες μετά από εβδομάδες χωρίς τίποτα άλλο εκτός από βρώμη, καλαμποκάλευρο και φασόλια.
"Θα έλεγα ότι τώρα έχουμε "γλυκαθεί", έγραψε στο ημερολόγιό του το μέλος του πληρώματος Bob Kulick, αφού κάποιοι φιλικοί πολίτες έφεραν μπράουνι και μπισκότα για το πλήρωμα στα τέλη Οκτωβρίου 1976. "Πήγαμε από το να μην τρώτε γλυκά μέχρι να φάτε πολύ μέσα σε ένα μήνα."
Αλλά ακόμα και όταν ήταν πολύ πλούσιο μετά την ήπια δίαιτά τους, κανένα φαγητό από ευγενικούς ξένους δεν χρειαζόταν μαγείρεμα σε ολλανδικούς φούρνους - και σπάνια είχε άμμο ή τρίμμα.
Σήμερα, 40 χρόνια αφότου η αποστολή τους οδήγησε στη Βόρεια Αμερική, οι άντρες εξακολουθούν να συγκεντρώνονται για επανασύνδεση και το φαγητό του πρωινού δεν είναι ποτέ τόσο μονότονο όσο κάποτε. Σε ένα τέτοιο ραντεβού, παρά το κάμπινγκ σε ένα δάσος του Ουισκόνσιν (αυτή τη φορά σε σύγχρονες σκηνές), υπήρχαν αυγά και μπέικον και τορτίγιες για πρωινό. Φυσικά όλα σερβίρονταν με μια σωρεία νοσταλγίας.
«Μετά το ταξίδι, ο Marc Lieberman και εγώ είπαμε: «Μας αρέσει τόσο πολύ αυτό το μπάνκο, ας φτιάξουμε λίγο», θυμήθηκε ο Kulick, ο οποίος ήταν 18 ετών όταν ξεκίνησε το ταξίδι. «Τα καταφέραμε και τα πετάξαμε όλα έξω, ήταν φρικτό. Αλλά στο ταξίδι ήταν ό,τι καλύτερο φάγαμε."
Παρά το φρικτό φαγητό, την εξαντλητική σωματική επιβάρυνση και τις περιστασιακές διαφωνίες, η αποστολή παραμένει ο ακρογωνιαίος λίθος της ζωής κάθε συμμετέχοντα. Ήταν μια ευκαιρία να αναλάβουν μεγάλα ρίσκα, να απορρίψουν τη νεωτερικότητα και να δοκιμάσουν τους εαυτούς τους ενάντια στους ταξιδιώτες του παρελθόντος και να ανακαλύψουν τι ήταν σε θέση να επιβιώσουν με μια δίαιτα με πλιγούρι βρώμης, καλαμποκάλευρο, φασόλια και μπιζέλια.
